В «Литературной энциклопедии», издававшейся секцией литературы, искусства и языка Коммунистической академии, Луначарский работал со времени подготовки ее проспекта и до последних дней жизни. Вначале он был членом редакционной коллегии, а с третьего тома (после смерти первого ответственного редактора энциклопедии В. М. Фриче, скончавшегося 4 сентября 1929 г.) становится главным редактором. Его имя значится на титульном листе всех вышедших томов энциклопедии вплоть до последнего, одиннадцатого тома, появившегося в 1939 г.
Не ограничиваясь большой организационно–редакторской работой, Луначарский выступал также и как один из авторов энциклопедии: он написал для нее ряд статей по теории литературы («Критика», «Лирика») и истории западноевропейской литературы («Бодлер», «Верлен», «Верхарн», «Диккенс», «Леконт де Лиль» и др.). Особенно важна статья Луначарского «Ленин и литературоведение» (т. 6), впервые обобщившая высказывания Ленина о литературе и ее развитии.
О редакторской работе Луначарского в «Литературной энциклопедии» из–за утраты большей части архива энциклопедии сохранились лишь разрозненные, неполные сведения. Но и те немногочисленные документы, которые удалось обнаружить, полностью подтверждают справедливость того, что писала редакция «Литературной энциклопедии» в некрологе, посвященном памяти ее руководителя:
«„Литературная энциклопедия“, основателем и главным редактором которой был А. В. Луначарский, понесла незаменимую утрату. Он был как бы создан для руководства этим сложным и трудным делом. Громадные знания, политический такт помогали ему избегать тех крайностей, в которые за эти годы не раз впадало литературоведение. А как человек и товарищ исключительной чуткости, внимательности, простоты и обаятельности он умел группировать вокруг себя нужных для дела людей»
(т. 7).
На пути издания «Литературной энциклопедии» встречалось много трудностей идеологического и организационного порядка, и нередко только вмешательство и содействие Луначарского помогали их преодолеть. Об этом свидетельствует, например, письмо, с которым члены редколлегии энциклопедии (П. И. Лебедев–Полянский, И. М. Нусинов и Е. Н. Михайлова) обратились 20 апреля 1933 г. к уже больному Луначарскому, когда возникла опасность, что печатание седьмого тома будет остановлено.
«Все говорит, — писали авторы письма своему главному редактору, — что без ваших авторитетных и решительных разговоров со Стецким <зав. Культпропом ЦК ВКП(б)> или с кем–либо из секретарей ЦК и без получения указаний Издательству вопрос не будет разрешен и „Литературная энциклопедия“ замрет, если не умрет совсем»
(ЦПА ИМЛ, ф. 142, оп. 1, ед. хр. 512, л. 39).
Как известно, в 1939 г. издание «Литературной энциклопедии» было прекращено. Десятый и двенадцатый тома в свет не вышли.